What is Präteritum?

The Präteritum (Simple Past) is one of the main past tenses in German. It is mostly used in written and formal spoken German, such as in literature, news reports, and historical accounts.

In spoken German, people usually use Perfekt instead of Präteritum, except for certain common verbs like sein, haben, and modal verbs.

Usage of Präteritum

• Written language (e.g., books, newspapers, stories, reports)
• Formal speech (e.g., news broadcasts, historical descriptions)
• Commonly used in spoken German only for:
• sein (to be) → Ich war glücklich. (I was happy.)
• haben (to have) → Ich hatte Zeit. (I had time.)
• Modal verbs (wollen, müssen, können, sollen, dürfen) → Er konnte schwimmen. (He could swim.)

Formation of Präteritum

Weak Verbs (Regular Verbs)

For regular verbs (schwache Verben), Präteritum is formed by adding -te- and personal endings to the verb stem.

Rule: Verb stem + -te + personal endings (-, -st, -, -n, -t, -n)

“spielen” (to play)

Examples:

Ich spielte gestern Fußball.
I played football yesterday.

Er arbeitete den ganzen Tag.
He worked all day.

Sie wartete auf den Bus.
She waited for the bus.

arbeiten (to work)

Examples:

Ich arbeitete gestern sehr lange.
I worked very long yesterday.

Er arbeitete in einer großen Firma.
He worked in a big company.

Wir arbeiteten bis spät in die Nacht.
We worked until late at night.

warten (to wait)

Examples:

Sie wartete auf den Bus.
She waited for the bus.

Ich wartete eine Stunde vor dem Kino.
I waited one hour in front of the cinema.

Die Schüler warteten auf den Lehrer.
The students waited for the teacher.

machen (to make / to do)

Examples:

Ich machte meine Hausaufgaben.
I did my homework.

Er machte einen großen Fehler.
He made a big mistake.

Wir machten eine Reise nach Berlin.
We made a trip to Berlin.

lernen (to learn)

Examples:

Ich lernte Deutsch in der Schule.
I learned German at school.

Sie lernte sehr schnell.
She learned very quickly.

Wir lernten viele neue Wörter.
We learned many new words.

fragen (to ask)

Examples:

Ich fragte den Lehrer nach der Antwort.
I asked the teacher for the answer.

Er fragte nach dem Weg.
He asked for the way.

Die Touristen fragten nach dem Bahnhof.
The tourists asked for the railway station.

kaufen (to buy)

Examples:

Ich kaufte ein neues Buch.
I bought a new book.

Sie kaufte Brot und Milch.
She bought bread and milk.

Wir kauften ein Haus auf dem Land.
We bought a house in the countryside.

Strong Verbs (Irregular Verbs)

For strong verbs (starke Verben), the Präteritum form is irregular:

The vowel in the stem changes (this change is called Ablaut).

No extra “-te-” is added as in weak verbs.

The endings are different from weak verbs.

“sehen” (to see)

Examples:

Ich sah gestern einen interessanten Film.
I saw an interesting film yesterday.

Sie sah den Unfall auf der Straße.
She saw the accident on the street.

Wir sahen viele schöne Gebäude in der Stadt.
We saw many beautiful buildings in the city.

gehen (to go)

Examples:

Er ging nach Hause.
He went home.

Ich ging gestern früh schlafen.
I went to sleep early yesterday.

Die Kinder gingen in den Park.
The children went to the park.

fahren (to drive / to go by vehicle)

Examples:

Wir fuhren nach Berlin.
We drove to Berlin.

Ich fuhr mit dem Zug nach München.
I traveled to Munich by train.

Er fuhr sehr schnell.
He drove very fast.

lesen (to read)

Examples:

Ich las ein spannendes Buch.
I read an exciting book.

Sie las die Zeitung am Morgen.
She read the newspaper in the morning.

Wir lasen viele interessante Artikel.
We read many interesting articles.

finden (to find)

Examples:

Ich fand meinen Schlüssel unter dem Tisch.
I found my key under the table.

Er fand eine gute Lösung für das Problem.
He found a good solution for the problem.

Die Schüler fanden die Aufgabe sehr schwierig.
The students found the task very difficult.

Mixed Verbs (Gemischte Verben)

Some verbs behave like a mix of weak and strong verbs:

• Stem changes like strong verbs.
• They take -te endings like weak verbs.

Common mixed verbs:

Examples:

denken – dachte (thought)

Ich dachte an dich.
I thought of you.

Ich dachte lange über das Problem nach.
I thought about the problem for a long time.

Er dachte, dass du heute kommst.
He thought that you would come today.

Wir dachten an unsere alten Freunde.
We thought about our old friends.

bringen – brachte (brought)

Er brachte ein Geschenk.
He brought a gift.

Ich brachte meiner Mutter Blumen.
I brought flowers to my mother.

Sie brachte das Buch zurück.
She brought the book back.

Der Kellner brachte uns das Essen.
The waiter brought us the food.

wissen – wusste (knew)

Sie wusste die Antwort.
She knew the answer.

Ich wusste nichts von dem Problem.
I knew nothing about the problem.

Wir wussten nicht, dass du krank bist.
We did not know that you are sick.

Er wusste den Weg zum Bahnhof.
He knew the way to the station.

kennen – kannte (knew / was familiar with)

Ich kannte ihn sehr gut.
I knew him very well.

Sie kannte diese Stadt schon.
She already knew this city.

Wir kannten den Lehrer seit vielen Jahren.
We knew the teacher for many years.

Er kannte die Antwort nicht.
He did not know the answer.

nennen – nannte (named / called)

Er nannte seinen Sohn Ali.
He named his son Ali.

Sie nannte den Preis zu hoch.
She called the price too high.

Ich nannte meinen Hund Bello.
I named my dog Bello.

Der Lehrer nannte viele Beispiele.
The teacher named many examples.

brennen – brannte (burned)

Das Feuer brannte die ganze Nacht.
The fire burned the whole night.

Die Kerze brannte auf dem Tisch.
The candle burned on the table.

Das Haus brannte sehr schnell.
The house burned very quickly.

Ein Licht brannte im Zimmer.
A light burned in the room.

Präteritum of “sein” and “haben”

These two verbs are very common and irregular. They are used very frequently in spoken and written German, especially in stories, reports, and descriptions in the past.

Conjugation of “sein” (to be)

Examples:

Ich war müde.
I was tired.

Wir waren in Deutschland.
We were in Germany.

Er war gestern krank.
He was sick yesterday.

Sie war sehr glücklich.
She was very happy.

Ich war gestern im Kino.
I was at the cinema yesterday.

Die Kinder waren im Park.
The children were in the park.

Ihr wart sehr freundlich.
You (plural) were very friendly.

Das Wetter war sehr schön.
The weather was very nice.

Meine Eltern waren zu Hause.
My parents were at home.

Conjugation of “haben” (to have)

Examples:

Ich hatte Hunger.
I was hungry.

Sie hatten viel Arbeit.
They had a lot of work.

Er hatte keine Zeit.
He had no time.

Ich hatte gestern einen Termin.
I had an appointment yesterday.

Wir hatten eine gute Idee.
We had a good idea.

Sie hatte Kopfschmerzen.
She had a headache.

Die Schüler hatten viele Hausaufgaben.
The students had a lot of homework.

Ich hatte einen interessanten Tag.
I had an interesting day.

Wir hatten Besuch am Wochenende.
We had visitors on the weekend.

Präteritum of Modal Verbs

Modal verbs (dürfen, können, mögen, müssen, sollen, wollen) have irregular forms in Präteritum. Most modal verbs lose the Umlaut (ä, ö, ü) in the past tense and take -te endings, similar to weak verbs. They are very commonly used in spoken and written German, especially when describing abilities, obligations, permissions, or intentions in the past.

Examples:

dürfen – durfte (was allowed to)

Ich durfte lange fernsehen.
I was allowed to watch TV for a long time.

Wir durften früher nach Hause gehen.
We were allowed to go home earlier.

Sie durfte allein reisen.
She was allowed to travel alone.

Die Kinder durften im Garten spielen.
The children were allowed to play in the garden.

können – konnte (could)

Er konnte gut schwimmen.
He could swim well.

Ich konnte die Aufgabe nicht lösen.
I could not solve the task.

Wir konnten das Problem schnell lösen.
We could solve the problem quickly.

Sie konnte drei Sprachen sprechen.
She could speak three languages.

mögen – mochte (liked)

Ich mochte diesen Film sehr.
I liked this movie very much.

Sie mochte den Lehrer nicht.
She did not like the teacher.

Wir mochten das Essen im Restaurant.
We liked the food in the restaurant.

Er mochte Musik aus Deutschland.
He liked music from Germany.

müssen – musste (had to)

Ich musste früh aufstehen.
I had to wake up early.

Wir mussten lange warten.
We had to wait for a long time.

Er musste viel arbeiten.
He had to work a lot.

Die Schüler mussten die Hausaufgaben machen.
The students had to do the homework.

sollen – sollte (should / was supposed to)

Ich sollte meinen Vater anrufen.
I should call my father.

Er sollte mehr lernen.
He should study more.

Wir sollten pünktlich kommen.
We were supposed to come on time.

Der Arzt sagte, ich sollte mehr schlafen.
The doctor said I should sleep more.

wollen – wollte (wanted to)

Wir wollten nach Hause gehen.
We wanted to go home.

Ich wollte Deutsch lernen.
I wanted to learn German.

Sie wollte ein neues Auto kaufen.
She wanted to buy a new car.

Er wollte Lehrer werden.
He wanted to become a teacher.