Alternative Forms of Passive (Passiversatzformen)

In German, the passive voice is usually formed with werden + Partizip II (Vorgangspassiv) or sein + Partizip II (Zustandspassiv). However, there are alternative passive constructions (Passiversatzformen) that can be used to express similar meanings without using the standard passive voice. These structures are particularly useful in formal, written, or spoken language when you want to avoid passive voice or make a sentence sound more natural.

Passiversatzformen (Alternative Passive Structures) Overview

Alternative Passive Structures in Detail

„Sich lassen“ + Infinitiv

This construction is often used instead of können + Passiv to express possibility.

Formation:

Subject + lässt sich + Infinitiv

Examples:

• • • Das Problem lässt sich leicht lösen. (The problem can be solved easily.)
    • Der Fehler lässt sich nicht vermeiden. (The mistake cannot be avoided.)
    • Der Brief lässt sich schnell schreiben. (The letter can be written quickly.)

Equivalent Passive Form:

• • • Das Problem kann gelöst werden.
    • Der Fehler kann nicht vermieden werden.

„Sein“ + zu + Infinitiv

This construction expresses necessity, obligation, or possibility and is often used in written language. This structure represents a paraphrased form of the passive voice and expresses modal meanings conveyed by „können“ and „müssen“, as well as by their negative or limiting forms such as  „nicht dürfen“,„nicht können“, „nicht müssen“, and  „nicht wollen“.

Formation:

Subject + sein + zu + Infinitiv

Examples:

• • • Die Aufgabe ist bis morgen zu erledigen. (The task must be completed by tomorrow.)
    • Die Regeln sind genau zu beachten. (The rules must be followed carefully.)
    • Der Fehler ist nicht mehr zu korrigieren. (The mistake cannot be corrected anymore.)

Equivalent Passive Form:

• • • Die Aufgabe muss bis morgen erledigt werden.
    • Die Regeln müssen genau beachtet werden.
    • Der Fehler kann nicht mehr korrigiert werden.

„Bekommen/Erhalten/Kriegen“ + Partizip II

This construction is used when someone receives something, with the indirect object (dative) becoming the new subject of the sentence. It is common in everyday spoken language and can only be formed with verbs that take both a dative and an accusative object.

Formation:

Subject (Dativ) + bekommen/erhalten/kriegen + Partizip II

Examples:

• • • Ich bekomme das Buch geliefert. (I have the book delivered.)
    • Er hat die Rechnung erstattet bekommen. (He has had the bill refunded.)
    • Sie kriegt die Unterlagen zugeschickt. (She gets the documents sent.)

Equivalent Passive Form:

• • • Das Buch wird geliefert.
    • Die Rechnung ist erstattet worden.

Man-Sätze (Impersonal Sentences)

The most straightforward way to paraphrase the passive voice without mentioning the acting person is to use impersonal pronouns such as “man” and “jemand.”Using „man“ and „jemand“ instead of passive structures makes sentences more natural in spoken German.

Formation:

Man + Verb (active)

Examples:

• • • Man baut eine neue Schule. (A new school is being built.)
    • Man hat den Fehler korrigiert. (The mistake has been corrected.)
    • Man untersucht das Problem gerade. (The problem is being investigated right now.)

Equivalent Passive Form:

• • • Eine neue Schule wird gebaut.
    • Der Fehler ist korrigiert worden.

Adjektive auf -bar / -lich

This form is another way to replace the passive voice and expresses the meaning of „können.“ The adjectives used here indicate possibility or ability, which is similar to what passive constructions express.

Formation:

Subject + sein + Adjective (-bar/-lich)

Examples:

• • • Die Lösung ist vorhersehbar. (The solution is predictable.)
    • Die Aufgabe ist machbar. (The task is doable.)
    • Der Vertrag ist kündbar. (The contract can be terminated.)

Equivalent Passive Form:

• • • Die Lösung kann vorhergesehen werden.
    • Die Aufgabe kann gemacht werden.