Modal verbs (Modalverben) in German are auxiliary verbs that modify the meaning of the main verb in a sentence, often expressing necessity, ability, permission, or possibility.

The Six Modal Verbs in German

Sentence Structure with Modal Verbs

Structure: Subject + Modal Verb (conjugated) + Other Elements + Main Verb (infinitive)

Examples:

Ich kann gut singen.
I can sing well.

Wir müssen morgen arbeiten.
We must work tomorrow.

Er will ein neues Auto kaufen.
He wants to buy a new car.

Sie soll heute zum Arzt gehen.
She should go to the doctor today.

Die Kinder dürfen im Garten spielen.
The children are allowed to play in the garden.

Ich möchte Deutsch lernen.
I would like to learn German.

With Negation (nicht)

Examples:

Ich kann nicht schwimmen.
I cannot swim.

Er darf das nicht tun.
He is not allowed to do that.

Wir wollen heute nicht arbeiten.
We do not want to work today.

Sie muss morgen nicht kommen.
She does not have to come tomorrow.

Du sollst hier nicht rauchen.
You should not smoke here.

Die Kinder dürfen nicht lange fernsehen.
The children are not allowed to watch TV for a long time.

With Two Verbs (Double Infinitive Structure in Perfect Tense)

Examples:

Er hat nach Hause gehen müssen.
He had to go home.

Wir haben das machen dürfen.
We were allowed to do that.

Ich habe lange arbeiten müssen.
I had to work for a long time.

Sie hat nicht kommen können.
She was not able to come.

Wir haben das Problem lösen können.
We were able to solve the problem.

Er hat ein neues Auto kaufen wollen.
He wanted to buy a new car.

Die Schüler haben viel lernen müssen.
The students had to study a lot.

Conjugation of Modal Verbs (Present Tense – Präsens)

Unlike regular verbs, modal verbs are irregular in their conjugation. The 1st-person (ich) and 3rd-person (er/sie/es) singular forms are identical and often have a vowel change.

Examples:

können (can / to be able to)

Ich kann schwimmen.
I can swim.

Er kann sehr gut Deutsch sprechen.
He can speak German very well.

Wir können morgen kommen.
We can come tomorrow.

Sie kann das Problem lösen.
She can solve the problem.

Ihr könnt im Garten spielen.
You (plural) can play in the garden.

müssen (must / to have to)

Er muss früh aufstehen.
He must wake up early.

Ich muss heute arbeiten.
I must work today.

Wir müssen viel lernen.
We have to study a lot.

Sie muss zum Arzt gehen.
She must go to the doctor.

Die Schüler müssen die Hausaufgaben machen.
The students have to do the homework.

dürfen (may / to be allowed to)

Darf ich hier parken?
May I park here?

Du darfst hier nicht rauchen.
You may not smoke here.

Wir dürfen heute früher gehen.
We are allowed to leave earlier today.

Die Kinder dürfen lange fernsehen.
The children are allowed to watch TV for a long time.

Sie dürfen das Museum besuchen.
They are allowed to visit the museum.

sollen (should / to be supposed to)

Du sollst mehr lernen.
You should study more.

Ich soll meinen Lehrer anrufen.
I should call my teacher.

Wir sollen pünktlich kommen.
We are supposed to come on time.

Er soll seine Eltern besuchen.
He should visit his parents.

Ihr sollt die Regeln beachten.
You (plural) should follow the rules.

wollen (want / intend to)

Ich will nach Deutschland reisen.
I want to travel to Germany.

Sie will Ärztin werden.
She wants to become a doctor.

Wir wollen heute ins Kino gehen.
We want to go to the cinema today.

Er will ein neues Auto kaufen.
He wants to buy a new car.

Die Kinder wollen im Park spielen.
The children want to play in the park.

mögen (to like)

Ich mag Schokolade.
I like chocolate.

Sie mag klassische Musik.
She likes classical music.

Wir mögen diesen Lehrer sehr.
We like this teacher very much.

Er mag kaltes Wetter nicht.
He does not like cold weather.

Die Kinder mögen Eis.
The children like ice cream.

Modal Verbs in the Past Tense (Präteritum)

In the simple past (Präteritum), modal verbs take the endings -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten and often have a vowel change.

Examples:

können – konnte (could)

Ich konnte gestern nicht kommen.
I couldn’t come yesterday.

Er konnte sehr schnell laufen.
He could run very fast.

Wir konnten das Problem lösen.
We could solve the problem.

Sie konnte die Frage beantworten.
She could answer the question.

Die Kinder konnten im Park spielen.
The children could play in the park.

müssen – musste (had to)

Wir mussten früh gehen.
We had to leave early.

Ich musste gestern lange arbeiten.
I had to work long yesterday.

Er musste zum Arzt gehen.
He had to go to the doctor.

Die Schüler mussten die Hausaufgaben machen.
The students had to do the homework.

Sie musste sehr früh aufstehen.
She had to wake up very early.

dürfen – durfte (was allowed to)

Ich durfte lange fernsehen.
I was allowed to watch TV for a long time.

Wir durften im Garten spielen.
We were allowed to play in the garden.

Er durfte das Auto seines Vaters fahren.
He was allowed to drive his father’s car.

Die Kinder durften ins Kino gehen.
The children were allowed to go to the cinema.

Sie durfte früher nach Hause gehen.
She was allowed to go home earlier.

sollen – sollte (should / was supposed to)

Ich sollte meinen Lehrer anrufen.
I should call my teacher.

Er sollte mehr lernen.
He should study more.

Wir sollten pünktlich kommen.
We were supposed to come on time.

Du solltest deine Hausaufgaben machen.
You should do your homework.

Sie sollte zum Arzt gehen.
She should go to the doctor.

wollen – wollte (wanted to)

Ich wollte dich gestern anrufen.
I wanted to call you yesterday.

Wir wollten nach Berlin fahren.
We wanted to travel to Berlin.

Er wollte ein neues Auto kaufen.
He wanted to buy a new car.

Sie wollte Lehrerin werden.
She wanted to become a teacher.

Die Kinder wollten im Park spielen.
The children wanted to play in the park.

Modal Verbs in Perfect Tense (Perfekt)

In the present perfect tense with modal verbs, the auxiliary verb haben is conjugated according to the subject. At the end of the sentence, the main verb appears in the infinitive, followed by the modal verb also in the infinitive form.

This is called the double infinitive structure.

Structure: haben + infinitive (main verb) + modal verb (in base form)

Examples:

müssen (had to)

Ich habe arbeiten müssen.
I had to work.

Er hat lange warten müssen.
He had to wait a long time.

Wir haben viel lernen müssen.
We had to study a lot.

Sie hat früh aufstehen müssen.
She had to wake up early.

Die Schüler haben die Hausaufgaben machen müssen.
The students had to do the homework.

können (to be able to / could)

Sie hat nicht kommen können.
She was not able to come.

Ich habe das Problem lösen können.
I was able to solve the problem.

Wir haben das Buch finden können.
We were able to find the book.

Er hat sehr gut schwimmen können.
He was able to swim very well.

Die Kinder haben im Garten spielen können.
The children were able to play in the garden.

dürfen (to be allowed to)

Wir haben das nicht machen dürfen.
We were not allowed to do that.

Ich habe lange fernsehen dürfen.
I was allowed to watch TV for a long time.

Sie hat das Auto fahren dürfen.
She was allowed to drive the car.

Die Kinder haben draußen spielen dürfen.
The children were allowed to play outside.

Er hat früher nach Hause gehen dürfen.
He was allowed to go home earlier.

wollen (to want to)

Ich habe nach Deutschland reisen wollen.
I wanted to travel to Germany.

Wir haben ins Kino gehen wollen.
We wanted to go to the cinema.

Er hat ein neues Auto kaufen wollen.
He wanted to buy a new car.

Sie hat Deutsch lernen wollen.
She wanted to learn German.

Die Kinder haben im Park spielen wollen.
The children wanted to play in the park.

sollen (should / was supposed to)

Ich habe meinen Lehrer anrufen sollen.
I was supposed to call my teacher.

Er hat mehr lernen sollen.
He was supposed to study more.

Wir haben pünktlich kommen sollen.
We were supposed to come on time.

Sie hat zum Arzt gehen sollen.
She was supposed to go to the doctor.

Du hast die Aufgabe machen sollen.
You were supposed to do the task.

For spoken German, the Präteritum form is often used instead of the Perfekt form.

Modal Verbs in Future Tense (Futur I)

In the future tense (Futur I), modal verbs are used with the auxiliary werden and the infinitive form of the modal verb at the end.

Structure: werden + infinitive (main verb) + modal verb (in base form)

Examples:

müssen (will have to)

Ich werde arbeiten müssen.
I will have to work.

Wir werden morgen früh aufstehen müssen.
We will have to wake up early tomorrow.

Er wird lange warten müssen.
He will have to wait a long time.

Die Schüler werden viel lernen müssen.
The students will have to study a lot.

Sie wird zum Arzt gehen müssen.
She will have to go to the doctor.

können (will be able to)

Sie wird Auto fahren können.
She will be able to drive a car.

Ich werde dir morgen helfen können.
I will be able to help you tomorrow.

Wir werden das Problem lösen können.
We will be able to solve the problem.

Er wird sehr gut Deutsch sprechen können.
He will be able to speak German very well.

Die Kinder werden im Park spielen können.
The children will be able to play in the park.

dürfen (will be allowed to)

Ich werde heute länger bleiben dürfen.
I will be allowed to stay longer today.

Die Kinder werden draußen spielen dürfen.
The children will be allowed to play outside.

Wir werden das Museum besuchen dürfen.
We will be allowed to visit the museum.

Er wird das Auto seines Vaters fahren dürfen.
He will be allowed to drive his father’s car.

Sie wird später nach Hause gehen dürfen.
She will be allowed to go home later.

sollen (will be supposed to / should)

Ich werde morgen früh kommen sollen.
I will be supposed to come early tomorrow.

Er wird mehr lernen sollen.
He will be supposed to study more.

Wir werden pünktlich ankommen sollen.
We will be supposed to arrive on time.

Du wirst deine Hausaufgaben machen sollen.
You will be supposed to do your homework.

Die Schüler werden die Regeln beachten sollen.
The students will be supposed to follow the rules.

wollen (will want to)

Ich werde nach Deutschland reisen wollen.
I will want to travel to Germany.

Wir werden ins Kino gehen wollen.
We will want to go to the cinema.

Er wird ein neues Auto kaufen wollen.
He will want to buy a new car.

Sie wird Deutsch lernen wollen.
She will want to learn German.

Die Kinder werden im Garten spielen wollen.
The children will want to play in the garden.

Note: In everyday German, the present tense (Präsens) is often used instead of Futur I when the future meaning is clear like morgen, übermorgen, nächste Woche usw.

Examples:

Ich muss morgen arbeiten.
I have to work tomorrow.

Wir können morgen kommen.
We can come tomorrow.