Adjectives Used as Nouns
Introduction
In German, adjectives can be used as nouns, a common feature in the language. When an adjective takes on the role of a noun, it follows specific grammatical rules. These noun-adjectives are always capitalized, as all German nouns are, but they still retain the declensions of adjectives.
This concept is frequently used in German for referring to people, groups, or abstract concepts without needing to specify a particular noun.
Characteristics:
- Capitalization: The adjective is written with a capital letter, just like any regular noun.
- Declension: The adjective retains its adjective ending based on gender, number, and case.
- Absorbed Noun: The adjective takes on the gender and number of the noun it replaces.
Usage – Referring to People
Adjectives can stand in for nouns when describing people based on their characteristics.
German | English |
der Alte | the old man |
die Alte | the old woman |
die Alten | the old people |
der Kranke | the sick man |
die Kranke | the sick woman |
die Kranken | the sick people |
der Bekannte | the acquaintance (male) |
die Bekannte | the acquaintance (female) |
die Bekannten | the acquaintances |
der Junge | the young man |
die Junge | the young woman |
die Jungen | the young people |
der Fremde | the stranger (male) |
die Fremde | the stranger (female) |
die Fremden | the strangers |
der Arme | the poor man |
die Arme | the poor woman |
die Armen | the poor people |
der Reiche | the rich man |
die Reiche | the rich woman |
die Reichen | the rich people |
der Deutsche | the German man |
die Deutsche | the German woman |
die Deutschen | the Germans |
Examples:
Der Alte wohnt neben uns.
The old man lives next to us.
Ich besuche die Kranke im Krankenhaus.
I am visiting the sick woman in the hospital.
Die Reichen leben oft in großen Häusern.
The rich often live in big houses.
Der Junge spielt im Park.
The young man is playing in the park.
Die Fremde fragt nach dem Weg.
The stranger asks for the way.
Die Armen brauchen Hilfe.
The poor need help.
Ich kenne den Bekannten sehr gut.
I know the acquaintance very well.
Die Kranken warten auf den Arzt.
The sick people are waiting for the doctor.
Die Deutschen trinken gern Kaffee.
The Germans like to drink coffee.
Der Reiche spendet viel Geld.
The rich man donates a lot of money.
Die Jungen tanzen auf der Party.
The young people dance at the party.
Referring to Neuter Adjectival Nouns (Abstract Concepts)
Adjectives can also be used as nouns to refer to abstract ideas or concepts.
German | English Translation |
das Gute | the good (thing) |
das Böse | the evil |
das Schöne | the beautiful (thing) |
das Neue | the new (thing) |
das Unbekannte | the unknown |
das Wichtige | the important thing |
das Richtige | the right thing |
das Falsche | the wrong thing |
das Beste | the best (thing) |
das Schlimmste | the worst (thing) |
das Interessante | the interesting thing |
das Wesentliche | the essential thing |
Examples:
Wir sollen das Gute im Leben schätzen.
We should appreciate the good in life.
Das Schöne an diesem Ort ist die Ruhe.
The beautiful thing about this place is the peace.
Das Unbekannte kann manchmal Angst machen.
The unknown can sometimes be frightening.
Das Neue gefällt mir sehr.
I like the new thing very much.
Das Beste kommt noch.
The best is yet to come.
Das Wichtigste ist deine Gesundheit.
The most important thing is your health.
Das Richtige zu tun ist nicht immer einfach.
Doing the right thing is not always easy.
Das Falsche kann große Probleme verursachen.
The wrong thing can cause big problems.
Das Interessante an dem Buch ist die Geschichte.
The interesting thing about the book is the story.
Das Wesentliche wurde bereits gesagt.
The essential thing has already been said.
Manchmal ist das Einfache besser.
Sometimes the simple thing is better.
Das Schwierige an der Aufgabe ist die Grammatik.
The difficult thing about the task is the grammar.
Note: When used in this way, the adjective-noun is always neuter (das).
Referring to Groups or Collectives
Adjectives can also be used to categorize groups of people.
German | English Translation |
die Deutschen | the Germans |
die Armen | the poor |
die Blinden | the blind |
die Jungen | the young people |
die Alten | the old people |
die Kranken | the sick people |
die Reichen | the rich |
die Fremden | the strangers |
die Bekannten | the acquaintances |
die Arbeitslosen | the unemployed |
die Studierenden | the students |
die Reisenden | the travelers |
Examples:
Die Armen brauchen unsere Hilfe.
The poor need our help.
Die Deutschen lieben Fußball.
The Germans love soccer.
Die Blinden lernen mit Brailleschrift.
The blind learn with Braille.
Die Alten erzählen oft interessante Geschichten.
The elderly often tell interesting stories.
Die Kranken warten auf den Arzt.
The sick people are waiting for the doctor.
Die Reichen besitzen oft große Häuser.
The rich often own big houses.
Die Fremden fragen nach dem Weg.
The strangers ask for directions.
Die Arbeitslosen suchen neue Jobs.
The unemployed are looking for new jobs.
Die Studierenden lernen für die Prüfung.
The students are studying for the exam.
Die Reisenden warten auf den Zug.
The travelers are waiting for the train.
Die Jungen hören gern Musik.
Young people like to listen to music.
Die Bekannten treffen sich im Café.
The acquaintances meet in the café.
Declension Rules
When an adjective is used as a noun, it follows the standard rules for adjective endings in German, depending on gender, case, and number.
Declension Table:
Case | Masculine (der) | Feminine (die) | Neuter (das) | Plural (die) |
Nominative | der Alte | die Alte | das Gute | die Alten |
Accusative | den Alten | die Alte | das Gute | die Alten |
Dative | dem Alten | der Alten | dem Guten | den Alten |
Genitive | des Alten | der Alten | des Guten | der Alten |
Example Sentences for Each Case:
Nominative (Subject)
Der Kranke bleibt zu Hause.
The sick man stays at home.
Der Alte sitzt im Park.
The old man is sitting in the park.
Die Arme braucht Hilfe.
The poor woman needs help.
Das Gute gewinnt am Ende.
The good wins in the end.
Die Alten erzählen interessante Geschichten.
The old people tell interesting stories.
Accusative (Direct Object)
Ich besuche den Kranken.
I visit the sick man.
Ich sehe den Alten im Garten.
I see the old man in the garden.
Wir unterstützen die Arme.
We support the poor woman.
Ich verstehe das Gute daran.
I understand the good in it.
Der Lehrer unterrichtet die Jungen.
The teacher teaches the young people.
Dative (Indirect Object)
Ich helfe dem Kranken.
I help the sick man.
Ich gebe dem Alten einen Stuhl.
I give the old man a chair.
Der Arzt spricht mit der Kranken.
The doctor speaks with the sick woman.
Wir helfen den Armen.
We help the poor.
Der Lehrer erklärt den Jungen die Aufgabe.
The teacher explains the task to the young people.
Genitive (Possession)
Die Medikamente des Kranken sind teuer.
The sick man’s medication is expensive.
Das Haus des Alten ist sehr groß.
The house of the old man is very big.
Die Stimme der Alten ist schwach.
The voice of the old woman is weak.
Die Bedeutung des Guten ist wichtig.
The meaning of the good is important.
Die Probleme der Armen sind ernst.
The problems of the poor are serious.
Adjectival Nouns in the Neuter in German
Introduction
In German, neuter adjectival nouns (adjectives used as nouns) are often used to describe abstract or general concepts. These nouns are always capitalized and retain adjective endings based on case and grammatical function.
One of the most common ways neuter adjectival nouns appear is in phrases that refer to general ideas, qualities, or concepts—such as “the good,” “the bad,” “the beautiful,” etc.
Characteristics
- Capitalization: Like all German nouns, adjectival nouns are capitalized.
- Neuter Gender: Most abstract adjectival nouns are neuter and take “das” as their definite article.
- Strong Declension after Indefinite Words: When used after words like etwas (something), nichts (nothing), viel (much/a lot), and wenig (little), adjectival nouns take strong adjective endings.
- Common Usage: These adjectival nouns commonly appear when discussing concepts, ideas, or qualities rather than specific objects.
Common Neuter Adjectival Nouns
Some frequently used neuter adjectival nouns include:
German | English |
das Gute | the good |
das Böse | the evil |
das Schöne | the beautiful (thing) |
das Neue | the new (thing) |
das Wahre | the true (thing) |
das Richtige | the right (thing) |
das Falsche | the wrong (thing) |
das Wichtige | the important (thing) |
das Unbekannte | the unknown |
das Schwierige | the difficult (thing) |
These words refer to general concepts, much like “the good” or “the unknown” in English.
Examples:
With a Definite Article (“das”)
When using adjectival nouns with “das,” they refer to a general idea.
Das Gute an diesem Fahrrad ist, dass es leicht ist.
The good thing about this bike is that it is light.
Ich glaube an das Schöne im Leben.
I believe in the beauty in life.
Das Neue ist immer interessant.
The new is always interesting.
Er will nur das Richtige tun.
He only wants to do the right thing.
With Indefinite Words: etwas, nichts, viel, wenig
When used after etwas (something), nichts (nothing), viel (a lot), and wenig (little), adjectival nouns take strong adjective endings.
Indefinite Word | German | English |
etwas (something) | Ich habe etwas Gutes zu essen. | I have something good to eat. |
nichts (nothing) | Ich sehe nichts Neues. | I see nothing new. |
viel (a lot) | Wir haben viel Interessantes gelernt. | We learned a lot of interesting things. |
wenig (little) | Es gibt wenig Spannendes im Fernsehen. | There is little exciting on TV. |
Declension of Neuter Adjectival Nouns
Neuter adjectival nouns decline like strong adjectives when following etwas, nichts, viel, or wenig. Here’s how they change based on case:
Case | Example with “etwas” | English |
Nominative | Ich habe etwas Gutes gesehen. | I saw something good. |
Accusative | Ich suche etwas Schönes. | I am looking for something beautiful. |
Dative | Sie spricht mit etwas Interessantem. | She is talking with something interesting. |
Genitive | Das Ende etwas Spannenden ist überraschend. | The ending of something exciting is surprising. |
Case | German | English |
Nominative | Nichts Gutes ist heute passiert. | Nothing good happened today. |
Accusative | Ich sehe nichts Interessantes. | I see nothing interesting. |
Dative | Er beschäftigt sich mit nichts Wichtigem. | He occupies himself with nothing important. |
Genitive | Wegen nichts Besonderen blieb er zu Hause. | Because of nothing special, he stayed at home. |
Case | German | English |
Nominative | Viel Gutes ist aus diesem Projekt entstanden. | A lot of good has come from this project. |
Accusative | Wir haben viel Neues gelernt. | We learned a lot of new things. |
Dative | Er beschäftigt sich mit viel Interessantem. | He deals with many interesting things. |
Genitive | Wegen viel Wichtigem konnte er nicht kommen. | Because of many important things he could not come. |
Case | German | English |
Nominative | Wenig Gutes ist daraus entstanden. | Little good came from it. |
Accusative | Ich habe wenig Spannendes gesehen. | I saw little exciting. |
Dative | Sie beschäftigt sich mit wenig Wichtigem. | She deals with few important things. |
Genitive | Wegen wenig Bedeutendem lohnt sich die Diskussion nicht. | Because of little important matter, the discussion is not worthwhile. |
Mixed Examples:
„nichts“
Ich habe nichts Wichtiges gehört.
I heard nothing important.
Er sagt nichts Interessantes.
He says nothing interesting.
Wir sehen nichts Besonderes hier.
We see nothing special here.
Sie hat nichts Falsches gemacht.
She did nothing wrong.
Ich finde nichts Schönes im Laden.
I find nothing beautiful in the shop.
Sie hat nichts Wichtiges gesagt.
She said nothing important.
„viel“
Wir haben viel Neues gelernt.
We learned a lot of new things.
Er erzählt viel Interessantes über die Reise.
He tells many interesting things about the trip.
Im Museum gibt es viel Spannendes zu sehen.
There are many exciting things to see in the museum.
Sie liest viel Gutes über dieses Buch.
She reads many good things about this book.
Der Lehrer erklärt viel Wichtiges.
The teacher explains many important things.
Es gibt viel Schönes auf dieser Welt.
There is a lot of beauty in this world.
„wenig“
Es gibt wenig Neues in den Nachrichten.
There is little new in the news.
Wir hören wenig Interessantes im Vortrag.
We hear little interesting in the lecture.
Der Film hat wenig Spannendes.
The movie has little exciting content.
Er sagt wenig Gutes über den Plan.
He says little good about the plan.
Heute passiert wenig Besonderes.
Little special happens today.
Ich interessiere mich für wenig Schwieriges.
I am interested in little that is difficult.