Present Tense – Verbs with Separable Prefixes in German (Trennbare Verben)

In German, many verbs are formed by adding a separable prefix to a base verb. These prefixes modify the meaning of the base verb. In the present tense, these verbs follow a specific pattern where the prefix separates from the verb stem and moves to the end of the sentence or clause.

Formation of Present Tense with Separable Prefixes

• Identify the verb with the separable prefix

Example: ankommen (to arrive)

• Prefix: an
• Base verb: kommen

Conjugate the base verb according to the subject. The base verb follows regular present tense conjugation rules. Move the separable prefix to the end of the sentence The prefix separates from the verb and moves to the end of the clause.

Examples of Separable Prefix Verbs in Present Tense

Example: “ankommen” (to arrive)

Example: “aufstehen” (to get up)

Common Separable Prefixes and Their Meanings

Examples:

abfahren (to depart / to leave)

Der Zug fährt um 8 Uhr ab.
The train departs at 8 o’clock.

Wir fahren morgen früh ab.
We are leaving tomorrow morning.

Wann fährt der Bus ab?
When does the bus leave?

anfangen (to begin / to start)

Der Unterricht fängt um 9 Uhr an.
The class starts at 9 o’clock.

Ich fange heute mit der Arbeit an.
I am starting work today.

Wann fangt ihr an?
When do you start?

aufmachen (to open)

Ich mache das Fenster auf.
I open the window.

Sie macht die Tür auf.
She opens the door.

Machst du bitte das Buch auf?
Can you open the book, please?

ausgehen (to go out / to go off)

Wir gehen heute Abend aus.
We are going out tonight.

Das Licht geht automatisch aus.
The light goes off automatically.

Gehst du oft aus?
Do you go out often?

einkaufen (to shop / to buy groceries)

Ich kaufe im Supermarkt ein.
I shop at the supermarket.

Wir kaufen am Samstag ein.
We go shopping on Saturday.

Kaufst du heute ein?
Are you shopping today?

mitkommen (to come along)

Kommst du ins Kino mit?
Are you coming along to the cinema?

Er kommt nicht mit.
He is not coming along.

Warum kommt ihr nicht mit?
Why are you not coming along?

nachdenken (to think about / reflect)

Ich denke über das Problem nach.
I am thinking about the problem.

Denkst du darüber nach?
Are you thinking about it?

Er denkt lange nach.
He thinks for a long time.

vorstellen (to introduce / to imagine)

Ich stelle meinen Freund vor.
I introduce my friend.

Ich stelle meine Kollegin vor.
I introduce my colleague.

Er stellt seinen Bruder vor.
He introduces his brother.

Ich stelle mir den Urlaub schön vor.
I imagine the vacation to be nice.

Sie stellt sich ihren neuen Job spannend vor.
She imagines her new job to be exciting.

Wir stellen uns das Leben im Ausland interessant vor.
We imagine life abroad to be interesting.

weggehen (to go away / leave)

Er geht früh weg.
He leaves early.

Warum gehst du jetzt weg?
Why are you leaving now?

Wir gehen nach der Party weg.
We are leaving after the party.

zumachen (to close)

Ich mache das Fenster zu.
I close the window.

Sie macht die Tür zu.
She closes the door.

Mach bitte das Licht zu.
Please turn off the light.

Negation of Separable Prefix Verbs

When negating a separable prefix verb, “nicht” is placed before the prefix at the end of the sentence.

Examples:

Ich stehe morgen nicht auf.
I am not getting up tomorrow.

Wir gehen heute Abend nicht aus.
We are not going out tonight.

Er macht das Fenster nicht auf.
He is not opening the window.

Sie ruft mich nicht an.
She is not calling me.

Der Zug fährt heute nicht ab.
The train is not departing today.

Ich kaufe heute nicht ein.
I am not shopping today.

Word Order in Questions

In yes/no questions, the conjugated verb comes first, and the prefix remains at the end.

Stehst du früh auf? (Do you get up early?)
Kommst du mit? (Are you coming along?)

For W-questions (who, what, when, etc.), the question word is first, followed by the conjugated verb, and the prefix at the end.

Wann fängt der Film an? (When does the movie start?)
Wo kaufst du ein? (Where do you shop?)

Complete list of Separable and Non-Separable Prefixes in German

In German, many verbs are formed by adding a prefix to a base verb. These prefixes change the meaning of the verb and determine whether the prefix separates from the verb in certain grammatical structures, such as in the present tense, imperative, and perfect tense.

Prefixes in German are divided into two categories:

• Separable Prefixes (trennbare Präfixe) – The prefix detaches from the verb in the present tense and moves to the end of the clause.
• Non-Separable Prefixes (untrennbare Präfixe) – The prefix remains attached to the verb in all tenses.

There are also some prefixes that can be both separable and non-separable, depending on the meaning of the verb.

Separable Prefixes (Trennbare Präfixe)

Separable prefixes detach from the verb in the present tense and imperative. In the infinitive, they are written together with the verb.

Common Separable Prefixes and Their Meanings

Separable Verbs in Past Tense (Perfekt)

In the Perfekt (present perfect tense), separable prefix verbs form their past participle by inserting “ge-” between the prefix and the verb.

Structure: Präfix + ge + Verb(stamm) + t / en

Examples:

Ich habe das Fenster zugemacht.
I have closed the window.

Er ist früh aufgestanden.
He got up early.

Wir sind gestern ausgegangen.
We went out yesterday.

Sie hat den Computer angemacht.
She has turned on the computer.

Ich habe im Supermarkt eingekauft.
I have shopped at the supermarket.

Der Zug ist pünktlich abgefahren.
The train departed on time.

Wir haben lange nachgedacht.
We have thought for a long time.

Sie hat ihre Freundin vorgestellt.
She has introduced her friend.

Ich habe die Tür zugemacht.
I have closed the door.

Er hat das Licht ausgemacht.
He has turned off the light.

Wir sind spät weggegangen.
We left late.

Non-Separable Prefixes (Untrennbare Präfixe)

Non-separable prefixes never separate from the verb. These verbs are conjugated like regular verbs without moving any part of the word.

Common Non-Separable Prefixes and Their Meanings

Examples (in Present Tense):

be- (makes verb transitive)

bekommen (to receive)

Ich bekomme eine E-Mail.
I receive an email.

Sie bekommt ein Geschenk.
She receives a gift.

Wir bekommen Besuch.
We are receiving visitors.

emp- (receiving / beginning)

empfehlen (to recommend)

Ich empfehle dir dieses Buch.
I recommend this book to you.

Er empfiehlt ein gutes Restaurant.
He recommends a good restaurant.

Empfiehlst du mir einen Film?
Do you recommend a movie to me?

ent- (away / beginning of action)

entdecken (to discover)

Wir entdecken eine neue Stadt.
We discover a new city.

Sie entdeckt einen Fehler.
She discovers a mistake.

Entdeckst du etwas Interessantes?
Do you discover something interesting?

er- (completion / result)

erreichen (to reach / achieve)

Ich erreiche mein Ziel.
I achieve my goal.

Er erreicht den Bahnhof pünktlich.
He reaches the station on time.

Erreichst du deine Träume?
Do you achieve your dreams?

ge- (often abstract meaning)

genießen (to enjoy)

Ich genieße das schöne Wetter.
I enjoy the nice weather.

Sie genießt die Musik.
She enjoys the music.

Genießt ihr den Urlaub?
Are you enjoying the vacation?

miss- (wrong / bad)

missverstehen (to misunderstand)

Ich missverstehe die Frage.
I misunderstand the question.

Er missversteht mich oft.
He often misunderstands me.

Missverstehst du mich?
Do you misunderstand me?

ver- (action leading to result / change)

vergessen (to forget)

Ich vergesse deinen Namen.
I forget your name.

Sie vergisst den Termin.
She forgets the appointment.

Vergesst ihr eure Hausaufgaben?
Do you forget your homework?

zer- (destruction / breaking)

zerstören (to destroy)

Der Sturm zerstört das Haus.
The storm destroys the house.

Er zerstört das alte Spielzeug.
He destroys the old toy.

Zerstörst du alles?
Are you destroying everything?

Non-Separable Verbs in Perfect

In the Perfekt, non-separable verbs do not add “ge-“ to the participle form.

Examples (in Perfect):

bekommen (be-)

Ich habe eine E-Mail bekommen.
I have received an email.

Sie hat ein Geschenk bekommen.
She has received a gift.

Wir haben Besuch bekommen.
We have received visitors.

empfehlen (emp-)

Ich habe dir das Buch empfohlen.
I have recommended the book to you.

Er hat ein Restaurant empfohlen.
He has recommended a restaurant.

Hast du mir einen Film empfohlen?
Have you recommended a movie to me?

entdecken (ent-)

Wir haben eine neue Stadt entdeckt.
We have discovered a new city.

Sie hat einen Fehler entdeckt.
She has discovered a mistake.

Habt ihr etwas Interessantes entdeckt?
Have you discovered something interesting?

erreichen (er-)

Ich habe mein Ziel erreicht.
I have achieved my goal.

Er hat den Bahnhof pünktlich erreicht.
He has reached the station on time.

Hast du deine Ziele erreicht?
Have you achieved your goals?

genießen (ge-)

Ich habe das Wetter genossen.
I have enjoyed the weather.

Sie hat den Urlaub genossen.
She has enjoyed the vacation.

Habt ihr das Essen genossen?
Have you enjoyed the food?

missverstehen (miss-)

Ich habe die Frage missverstanden.
I have misunderstood the question.

Er hat mich missverstanden.
He has misunderstood me.

Hast du mich missverstanden?
Have you misunderstood me?

vergessen (ver-)

Ich habe deinen Namen vergessen.
I have forgotten your name.

Sie hat den Termin vergessen.
She has forgotten the appointment.

Habt ihr eure Hausaufgaben vergessen?
Have you forgotten your homework?

zerstören (zer-)

Der Sturm hat das Haus zerstört.
The storm has destroyed the house.

Er hat das Spielzeug zerstört.
He has destroyed the toy.

Hast du das Dokument zerstört?
Have you destroyed the document?

Prefixes That Can Be Both Separable and Non-Separable

Some prefixes can be both separable and non-separable, depending on the verb’s meaning.

How to Recognize Separable vs. Non-Separable Prefixes?

Stress on the prefix → Separable

• ANkommen (an is stressed) → Separable
• AUFstehen (auf is stressed) → Separable

Unstressed prefix → Non-Separable

• verSTEHen (ver is unstressed) → Non-Separable
• beKOMMen (be is unstressed) → Non-Separable