Modales Partizip (Gerundiv) in German (The Modal Participle OR Gerundive)

Form

The modal participle—also known as the Gerundive—is formed with zu + Participle I.
Because it appears before a noun, it behaves like an adjective and therefore takes adjective endings.

Structure:
Gerundive = zu + Participle I

Examples:

eine zu beobachtende Regel → a rule that has to be observed

die zu beobachtenden Regeln → the rules that must be observed

Verb example: korrigieren

Participle I: korrigierend

Gerundive: zu korrigierend

ein zu korrigierender Fehler → a mistake that needs to be corrected

The Gerundive may be extended with the complements of the base verb:

ein leicht zu korrigierender Fehler

ein von den Schülern leicht zu korrigierender Fehler

Meaning

The Gerundive expresses:

• necessity (must be done),
• possibility (can be done),
• prohibition (must not be done).

It corresponds semantically to a passive relative clause with a modal verb.

Typical modal meanings:

• müssen / sollen → must / should
• können → can
• darf nicht → must not / may not

Examples:

eine nicht zu erkennende Person → a person who cannot be identified

die zu beachtenden Regeln → rules that must be observed

The Gerundive can only be formed using transitive verbs that allow passive constructions.

Function

The Gerundive functions as an attributive adjective.
It appears directly before a noun and takes the appropriate adjective ending.

Example:

Das ist ein zu korrigierender Fehler.
This is an error that needs to be corrected.

Usage of the Modal Participle

1) Expressing Necessity (must be done)

The modal participle can indicate that something needs to be done.
This parallels English structures such as “to be done / to be completed.”

Example:

Die zu unterschreibenden Dokumente liegen auf dem Tisch.
The documents that need to be signed are on the table.
German paraphrase: Die Dokumente, die unterschrieben werden müssen…

2) Expressing Possibility (can be done)

It may also express that something can be done.

Example:

Eine leicht zu lösende Aufgabe.
A task that can be solved easily.
German paraphrase: Eine Aufgabe, die leicht zu lösen ist.

3) Creating More Concise and Formal Sentences

The zu + Participle I construction often replaces a longer relative clause with der/die/das … muss/kann, making the sentence shorter and more formal.

Example:

Das in Kürze zu veröffentlichende Buch wird ein Bestseller.
The book that will be published soon will be a bestseller.
German paraphrase: Das Buch, das in Kürze veröffentlicht werden wird, wird ein Bestseller.

Comparison: Relative Clause vs. Modal Participle

Semantic Equivalents

A Gerundive construction can be expressed using several German structures:

a) Passive with a modal verb

der leicht zu korrigierende Fehler
the mistake that can be corrected easily

b) Active clause with man

Man kann den Fehler leicht korrigieren.

c) Passive substitutes

• sein + zu: Der Fehler ist leicht zu korrigieren.
• sich lassen: Der Fehler lässt sich leicht korrigieren.
• -bar: Der Fehler ist leicht korrigierbar.

Note: These alternatives usually sound more natural and more common in German than the Gerundive itself.

Additional Examples

Equivalent to können (can)

Die Artikel sind ein schwer zu verstehendes Grammatikthema.
Articles are a grammar topic that is difficult to understand.

Equivalent to müssen / sollen (must / should)

die für das Seminar zu lesenden Bücher
→ the books that must be read for the seminar

die zu erledigenden Aufgaben
→ the tasks that need to be completed

Gerundive vs. Relative Clause

Any Gerundive phrase can be rewritten as a relative clause containing:

• a passive with a modal verb, or
• an active clause with man, or
• a passive substitute structure.

Gerundive:

Der Text enthält viele leicht zu korrigierende Fehler.
The text contains many errors that are easy to correct.

Equivalent relative clauses:

• Passive + modal: … Fehler, die leicht korrigiert werden können.
• Active + man: … Fehler, die man leicht korrigieren kann.
• sein + zu: … Fehler, die leicht zu korrigieren sind.
• -bar: … Fehler, die leicht korrigierbar sind.
• sich lassen: … Fehler, die sich leicht korrigieren lassen.

Gerundive vs. Participle I

The two constructions have different meanings:

Gerundive = passive + modal

ein leicht zu korrigierender Fehler
→ a mistake that can/must be corrected

Participle I = active, non-modal

die steigenden Preise
→ the rising prices (prices are actively increasing)

 Examples:

Die hier zu unterschreibenden Dokumente sind rechtskräftig.
(Die Dokumente, die hier unterschrieben werden müssen, sind rechtskräftig.)
The documents that must be signed here are legally binding.

Das zu lösende Problem ist sehr komplex.
(Das Problem, das gelöst werden muss, ist sehr komplex.)
The problem that must be solved is very complex.

Die gemäß den Richtlinien zu befolgenden Maßnahmen sind verbindlich.
(Die Maßnahmen, die gemäß den Richtlinien befolgt werden müssen, sind verbindlich.)
The measures that must be followed according to the guidelines are binding.

Die innerhalb der Frist zu zahlenden Gebühren betragen 500 Euro.
(Die Gebühren, die innerhalb der Frist gezahlt werden müssen, betragen 500 Euro.)
The fees to be paid within the deadline amount to 500 euros.

Die noch zu überprüfenden Hypothesen sind entscheidend für die Forschung.
(Die Hypothesen, die noch überprüft werden müssen, sind entscheidend für die Forschung.)
The hypotheses that still need to be examined are crucial for the research.

Die durch Experimente zu belegenden Ergebnisse werden veröffentlicht.
(Die Ergebnisse, die durch Experimente belegt werden müssen, werden veröffentlicht.)
The results that need to be supported by experiments will be published.

Eine leicht zu verstehende Erklärung.
(Eine Erklärung, die leicht zu verstehen ist.)
An explanation that is easy to understand.

Die noch zu erledigende Aufgabe ist sehr wichtig.
(Die Aufgabe, die noch zu erledigen ist, ist sehr wichtig.)
The task that still needs to be completed is very important.

Das kaum zu glaubende Gerücht hat sich verbreitet.
(Das Gerücht, das kaum zu glauben ist, hat sich verbreitet.)
The rumor that is hardly believable has spread.

Die zu unterschreibenden Verträge liegen auf dem Tisch.
(Die Verträge, die unterschrieben werden müssen, liegen auf dem Tisch.)
The contracts that must be signed are on the table.

Die noch zu korrigierenden Fehler dürfen nicht übersehen werden.
(Die Fehler, die noch korrigiert werden müssen, dürfen nicht übersehen werden.)
The mistakes that still need to be corrected must not be overlooked.

Die in der Sitzung zu besprechenden Themen sind vertraulich.
(Die Themen, die in der Sitzung besprochen werden müssen, sind vertraulich.)
The topics to be discussed in the meeting are confidential.

Das leicht zu verstehende Konzept hat viele überzeugt.
(Das Konzept, das leicht zu verstehen ist, hat viele überzeugt.)
The concept that can be easily understood has convinced many.

Eine gut zu lösende Aufgabe ist Teil der Prüfung.
(Eine Aufgabe, die gut zu lösen ist, ist Teil der Prüfung.)
A task that is easy to solve is part of the exam.

Das kaum zu glaubende Gerücht verbreitet sich schnell.
(Das Gerücht, das kaum zu glauben ist, verbreitet sich schnell.)
The rumor, which is hardly believable, is spreading quickly.